“柔然”名号始于其领车鹿会的自称而“蠕蠕”之名则是北魏太武帝拓跋焘对柔然侮辱性的改称。北魏后期柔然又以“茹茹”作为自称或姓氏。“柔然”一词有认为是“聪明、贤明”之意或认为含有“礼义、法则”之义或认为源于阿尔泰语的“异国人”或“艾草”等。

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柔然的起源：

公元3世纪中叶柔然郁文闾氏之始祖木骨闾是力微时被拓跋鲜卑掠获的奴隶后免为骑卒。3世纪末猗卢总摄拓跋三部时木骨闾恰因“坐后期当斩”罪“亡匿广漠溪谷间”并集合逃亡者百余人依附游牧于阴山北意辛山一带的纥突邻部。

木骨闾一说为“秃”（或指髡头）之意由于“木骨闾”与“郁文闾”声相近故后子孙以“郁文闾为氏”。木骨闾死后儿子车鹿会不断兼并其它部落拥有不少部众和财富成为世袭贵族以柔然自称并成为拓跋鲜卑部落联盟的一个“部帅”。

柔然、拓跋、秃均有一个共同祖源皆由鲜卑与匈奴融合而成。柔然贵族是从拓跋鲜卑中分离出来的一支。

拓跋鲜卑南下后柔然逐渐占据大漠立可汗王庭后人称之为柔然汗国。

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柔然的最高统治者称为可汗相当于匈奴的单于。其下设大臣辅佐可汗管理内外事务。大官的官职有国相、国师、俟力、吐豆、俟利、吐豆登、俟斤等。

国相柔然汗国文官之相当于中原诸国的丞相。

莫缘圣人之意是国相的号。

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索虏、岛夷：

索虏原是南北朝时南朝对北朝的蔑称《资治通鉴-魏纪》文帝黄初二年：“宋魏以降南北分治各有国史互相排黜。南谓北为索虏北谓南为岛夷。”元代胡三省注：“索虏者以北人辩谓之索头也。”

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吐谷(yù)浑。阿柴虏：

本为辽东鲜卑慕容部的一支。西晋末其领吐谷浑因为于部落单于不和率部西迁到枹罕(今甘肃临夏)。后扩展统治了今青海、甘南和四川西北地区的羌、氐部落建立国家。至其孙叶延始以祖名吐谷浑为族名、国号。

南朝称为河南国；邻族称之为阿柴虏或野虏；唐后期称之为退浑、吐浑。

吐谷浑最盛时有王、公等号及仆射、尚书、将军、郎中等官职。王公服式略同于汉族。使用汉文。

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突厥。锻奴：

据《周书-突厥传》载柔然可汗阿那瓌曾骂突厥领阿史那土门为“锻奴”由此可知突厥部落曾是柔然奴役下的铁工。

据十九世纪末在漠北鄂尔浑河畔现的突厥文〈阙特勤碑〉和〈□伽可汗碑〉即《毗伽可汗碑》的记载突厥属于铁勒族系是铁勒族的一支。

铁勒在突厥兴起之前已经展成为一个庞大的族系分布于大漠南北、东起贝加尔湖、西至中亚一带的辽阔地区。

南北朝时期突厥人迁移到高昌(今新疆吐鲁番)的北山(今博格多山)这里是一个盛产铁矿的冶铁手工业地区突厥人在这里学会了锻冶铁器的技术。公元五世纪中叶柔然汗国征服高昌突厥人被迫迁居于金山(今阿尔泰山)的南麓成为专为柔然族从事冶铁生产的“锻奴”。

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