李玄霸在李逍遥的命令下,心不甘情不愿的跟随着秦王李世民前去讨伐南阳王朱粲、曹州宋义王孟海公。由于南阳王兵力较少,战斗力不强,秦王李世民决定先讨伐朱粲,逐个击破,然后再攻打孟海公。朱粲起初担任城父县的佐吏,大业十一年十二月,朱粲随军征讨长白山的起义军时,逃亡聚众作乱,号称“可达寒贼”,朱粲自称迦楼罗王,拥有部众十万多人。朱粲率兵在荆州、沔阳转战抢掠,一直到终南山南部一带的郡县,由于他臭名昭著,只要百姓闻声就立即避开,因此朱粲的大军所经之处即无人烟。
武德元年五月,朱粲在冠军县与唐朝山南招慰使马元规交战,朱粲军队大败;七月初二,朱粲与唐朝宣州刺史周超交战,再度兵败。同年十月,邓州刺史吕子臧和马元规攻打朱粲,并将朱粲击败。南阳王朱粲面对大军屡战屡败,无一胜绩,因此秦王李世民才决定攻打他,李玄霸闻之不屑一顾,根本就不准备出手,李世民也知道李玄霸不听从自己的号令,也就随他了。
邓州刺史吕子臧知道朱粲的大军人数虽多,兵力不强,就向马元规建议道:“朱粲刚打败仗,其部众上下都很胆怯,我请求与您合兵进攻他,可以一举消灭他。如果再拖延下去,朱粲的部队逐渐收拢,力量增加而粮食吃光,会与我们拼死,那必将成为大患。”
马元规刚愎自用,根本就没有听从吕子臧的意见,甚至于吕子臧主动请缨出战,只要求他自己率领大军去攻打朱粲,马元规仍然没有答应。他之所以迟迟不愿意答应,就是担心吕子臧抢夺自己的功劳。若非马元规犹豫不决,不一鼓作气将他消灭,反而给了朱粲喘息的机会。
不久之后,朱粲趁此机会,将残余的部队收聚在一起,东山再起,重振军势。并且,朱粲在冠军县自称楚帝,改年号为昌达,率军攻陷邓州城。马元规因为担心自己的利益,没有一鼓作气的剿灭朱粲,给了他机会。然而,朱粲却是残暴不仁之人,他率领大军攻打南阳,将南阳团团围住。
马元规弃军而逃回长安,反而污蔑吕子臧贪功冒进,折损大军。吕子臧为了洗脱罪名,迫于无奈只能独自率部与朱粲军交战,最后吕子臧战死,南阳城陷落,被朱粲占领。唐高祖李渊知道马元规贪生怕死,直接将他推出午门斩首示众。
十月二十五日,朱粲侵犯淅州,唐高祖见朝中已无大将,就派太常卿郑元璹率领一万步兵、骑兵攻打朱粲;十二月十一日,郑元璹不负重托在商州打败朱粲。公元619年正月,当时朱粲拥有部众二十万,在汉水、淮河之间剽掠,根本就没有为民请命的想法,而是聚众享乐,百姓敢怒不敢言。
朱粲的部众迁徙没有任何规律,每次攻破一个州县,还没有吃尽该州县积聚的粮食,就再次转移。即将离开州县时,就把州县其余的物资全部焚毁,不给当地百姓一口粮食;而且还不注重农业,因此发生大饥荒,饿死的百姓尸骨堆积如山,最后还出现了人吃人的情况。
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