李跃这边陷入僵持，西路王猛却长驱直入，连克雉县、叶县、堵阳、舞阴、西鄂、博望等城，兵锋直抵宛城之下。之所以能如此顺利，一方面是王猛用兵如神，麾下将士用命，另一方面则是桓温将大部分主力调往江淮，能战者，只有桓冲、朱序二人。但桓冲朱序又岂是王猛的对手？淯水一战，桓冲纠集六万大军以逸待劳，试图围歼梁军。王猛以刘牢之、诸葛侃为先锋，徐成为中军，直接平推过去，晋军摧枯拉朽，一败涂地。幸亏朱序骁勇，救回了桓冲，否则这一战南阳就丢了。晋军退守宛城，王猛安营扎寨，就地打造攻城器械。与此同时，汉中之战也拉开了序幕。秦军三路进军，司马勋挡住了苻雅，却挡不住姚苌与杨安。秦军一入汉中，各地羌氐纷纷响应，开城投降，秦军连下数城。司马勋杀伐无度，残忍暴戾，早已失去人心。苻坚算是这几十年来少有的仁君，投降者颇多，司马勋转身与杨安战，杨安固守不出，又与姚苌战，姚苌坚壁而守。司马勋空有数万大军而无可奈何，只能看着秦军一点一点蚕食汉中领土。“桓温集江东精锐于江淮，陛下暂且忍耐，臣先破南阳，再攻桓氏老巢荆襄，荆襄若克，江东大势已去！”李跃读着王猛送来的信，感觉脸上一阵发烫，出发时雄心壮志，要踏平江淮，一个月过去了，还在原地踏步。人比人气死人。不过王猛说的不无道理，丢了南阳，桓温或许无所谓，他对北方土地本来就上心，但如果老巢荆襄没了，桓温就是丧家之犬。更严重的是，荆襄在江东上游，经营几年，可以重现当年“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收”的局面。如今看来，江淮这一路反而不那么重要。西路才是黑虎掏心。这么一想，李跃心中舒畅了不少，安心在寿春城中等待着。桓温现在是顾东顾不了西。几天之后，也许是南阳的战报传入桓温耳中，晋军一反常态，开始攻打合肥。李跃照旧派出大军前去支援。当年诸葛恪二十万大军都攻不破三千人防守的合肥孤城，如今桓温十万人马又怎能破城？晋军一动，高云、张蚝、吕光三路人马杀至。高云、吕光袭扰为主，张蚝却率前锋军死士直接攻垒。虽然没有攻破营垒，但杀伤甚众，以至于晋军闻张蚝之名而色变。两边这么来回拉扯数日，宛城先一步传来捷报，“禀报陛下，王都督猛攻宛城，晋军自知不敌，朱序焚粮仓而退！宛城已落入我军之手！”桓温悉心经营宛城数年，城中贮积极多，没想到被朱序一把火烧了……不过这也是晋将的老传统。当年李农两万骑兵南下，褚裒望风而逃，陈逵也焚烧了合肥。“王景略乃偏师，尚能攻城略地，尔等皆乃国家精锐，岂可落于人后？传令，大军南下，随朕去会一会桓温！”“领命！”众将喜上眉梢。军中粮草还能支持一个月，以现在形势发展，只怕用不了一个月，就会分出胜负。荆襄老巢受到威胁，桓温在合肥肯定待不下去。所以李跃决定去拖住桓温，给王猛创造机会。寿春大军当即南下。城外田地里种下的菜蔬、豆菽长势喜人，过不上几日，就能食用。白日之下，黑云向南翻涌。越靠近战场，将士们越是亢奋，梁军闻战而喜已经成了传统，再艰苦的恶战都难不倒他们。如果不是李跃爱惜士卒，他们早就前仆后继的冲向晋军营垒。合肥东北面，高云早已立下大营，大军直接入驻其中。晋军大营早已没了之前的锐气，营垒前被染成黑红色，破碎的尸体无人收敛。虽然营中旌旗林立，士卒依旧精神抖擞，但难掩士气低落。之前被巨蟒吞入腹中的合肥城在一片晋军旌旗中露出一角，城楼上，一杆硕大的“梁”字大旗正迎风招展。而这杆大旗无疑是对晋军无情的嘲讽。咚、咚、咚……黑云大军刚一入营，晋军大营中便传来战鼓声。“莫非晋军将放手一搏？”高云望向南面。黑云军立足未稳，桓温此时决战，的确有几分胜算，而且这也可能是桓温最后的机会。就算不能击败黑云军，也能两败俱伤。两败俱伤，对江东而言不算失败，梁军至少十年内，不会南下。李跃哈哈一笑，“桓温若有此决心，岂会有今日？”当年在灞上，桓温若下令决战，猛攻长安，只怕现在天下大半归他所有。人的性格决定命运。李跃绝不相信桓温有胆量放手一搏，他的心思没完全放在北伐上。果然，鼓声之后，晋军大营静悄悄的，士卒挺着长矛立于鹿角之后。有时候，李跃非常同情这些晋军，只有他们才是真心想要“克复神州”，然而从祖逖起，就一次次的被辜负。杀人诛心，李跃令军中将士朝晋军呼喊：“克复神州！”声音震动天地，仿佛无数支利箭射向对面。对面晋军一阵躁动。鼓声戛然而止，就在此时，有数支人马杀出营垒，发出阵阵咆哮，“誓灭北狄！”其声悲怆而苍凉。出垒的数股兵力多则五百，少则数十，全都一副不要命的架势，提着刀奔跑向前，没有阵列，完全是个人行为。“古人常言燕赵多慷慨悲歌之士，今日一见，江东亦有。”李跃佩服他们的勇气。高云道：“这些人未必是江东人，很可能也是北方流民。”李跃一想也是。梁军大营当即奔出两支骑兵，围绕着这些勇敢的晋军盘旋，仿佛猫儿在逗弄老鼠，吸引晋军大营的仇恨。但等了许久，晋军没有任何动静。高云只能挥动令旗，将这些人斩于马下。鲜红的热血静静流淌。“带回他们的尸体，立碑厚葬！”李跃心中忽然涌起前所未有的渴望，南北必须统一，只有统一，这些热血忠血才不会白流。无论司马家还是桓温都配不上这些勇者。两边都各守营寨，极其安分。虽说粮食不多，常炜通过水陆不断从北方运来牛羊等牲畜，后方屯垦的菜蔬、豆菽也能顶上一段时日。崔瑾也从沧州运来不少干鱼。偌大的梁国，完全缺粮是不可能的，挤一挤总会有的。撑不下去反而是桓温。王猛在宛城休整几日后，分取南阳各地。犨、比阳、涅阳、冠军、郦、卢氏皆为梁土，南阳、弘农连成一体。“陛下，晋军有信至！”杨略掀帐而入。李跃本以为是桓温，打开之后，神色一变，竟然是孟开……