海棠蹦蹦跳跳地走了。海西崖看着孙女的背影，又转头看了看通向里间的门，忽然觉得这个场景有点熟悉：“刚刚我们说的话，棠棠是不是听见了？”

马氏正从书架上拿下一只匣子，没有听清他的话：“啥？”

海西崖犹豫了一下：“没什么……”

海棠来到东厢房，迅速关上了门，走到书桌边，看到海礁手边放了一堆书，手里也翻着一本，却是满面的愁苦：“小妹呀，我完了！这些书我全都不记得了！勉强背几句，也是零零碎碎的，明儿一定过不了关！”

就算有了小妹想出来的借口，能掩饰他功课上的退步，不会让表叔公他们觉得他可疑，但这种荒废功课的表现，也不会有好果子吃。他明天恐怕真的逃不了一顿打了！

海棠还有小时候的记忆：“表叔公和曹爷爷、陆爷爷都是斯文人，很少打人，就算打人也不疼。”

海礁听了，脸上的愁苦也没减少半分：“就算他们不打我手板心，罚我抄书写文章，那也好不到哪里去！”他做了十多年的密探，字迹早已跟小时候的截然不同了。万一抄书时叫表叔公看出不对来，就算小妹替他想出了一百个借口，也不管用！

小时候他求二叔或小妹帮自己抄书，从来没有一次骗到过表叔公。明明二叔仿他的笔迹极象，他本人都分不出来，天知道表叔公是怎么辨认出来的？！

海棠看着他那抓狂的模样，想了想，道：“哥哥，你确定不想去甘州读卫学吗？爷爷其实也是为了你着想。”

“我当然知道爷爷是在为我着想。可我一离开肃州，很多事就办不成了！”海礁崩溃地抓着头发，“我还想帮爷爷升官，想让自己在进入军中之前多挣点功劳。去了甘州，我还能做什么？！”

海棠压低声音：“哥哥你冷静一点！要是遇事自己先慌了，还如何能想到办法解决眼前的困难呢？”

海礁深吸了两口气，稍稍冷静了些：“我也不想慌的，可是……我实在不知道该怎么说服爷爷。”

“你一定要在肃州才能找到立功的机会吗？”海棠问，“上辈子你不是也在甘州城住过一段时间？难道那时候你就没听过什么有用的小道消息？如果帮不了爷爷升官，给自己挣好处也行哪！”

海礁叹气：“那时我在甘州城也住过半年，立功的机会……不是没有，但大多不是我一个人能办成的。”

比如某支押送粮草前往甘州的队伍遭遇马贼，某位千户正好带队巡视到附近，就赶来援手，保住了一大批的粮草。

比如甘州卫无法忍受马贼的骚扰，调兵点将前往剿匪，终于把那个让边军头痛了十来年的马贼巢穴给清理干净了……

这些功劳都是实打实的，能参与其中的将士自然都有机会升迁，然而他海礁一个小少年，就算身手再高强，也不可能以一人之力对抗大队马贼，哪怕只是报告个消息呢，也得先解释清楚，自己是怎么知道马贼动向的……

他对这些上辈子发生过的事，所有了解都来自道听途说，细节模糊不清，怎敢轻易开口？况且甘州卫也不是肃州卫，里头没有顾将军这样与他爷爷交好的将领，他实在不敢轻易冒险……

再说，他上辈子到甘州的时候，时任的陕西行都指挥使司指挥使已不是周家人了。新上任的孙永禄将军为了安插心腹，排除异己，没少编造罪名撤手下军官们的职，搞得城中天怒人怨，小道消息满天飞，谁也不知道哪些是真，哪些是假。他甚至无法判断哪个武官会投奔孙家，为贪功劳背刺同袍，哪个武官行事厚道可靠……

万一他找错了上报的人，对方独占功劳，反手卖了他，他又能向谁哭诉去？！

海礁唉声叹气的，实在不知该如何是好了。

海棠只得向他打听更多的情报：“你确定，立功的机会就只有这些了？没有你一个人能搞定的事吗？”