“如今哪能见着他的影儿？”沈时琳抱怨：“那日半夜回来，没说几句就走了。此次好像也不是两广总兵统帅，是京里下来的人，他只说了句小阎王什么的。”

老太太摇头：“常年在此的统帅尚不能平乱，京中来的人……”言下之意，估摸更够呛。

正沈时瑾神神噔噔地进来，她这阵子全部精神都在修复画作之上，除此之外，吃饭睡觉的时候都像在神游，沈时琳哎呦一声，忙吩咐丫头去吧温着的饭菜端来，看沈时瑾好好坐下吃饭她才继续道：“可这次不知怎么就打进去了，听说那小阎王也狠，生擒了一个瑶人的头头儿，生剐了，倒吊在寨子前，直至血流干而死，里头的老弱妇孺一个活口都没留。”她说完搓了搓自己的胳膊。

沈时瑾慢三分地回过神，只听到了最后半句“一个活口都没留”，抬眼去看沈时琳，沈时琳忙道：“是说瑶人，南面打仗了。呀，你吃着饭，不说不说了。”

沈时瑾一口枣糕噎下去，心里想，没活口……那日那人，也没命了吧。

然而她也就是念头一闪，下半晌又一头扎进她屋子里去了。

过了几日是中秋，沈兆谦也赶回来，眼下在打仗，虽未波及德庆城中，但出城进城都要盘查，他道：“上个月在肇庆遇见辰哥儿，他本要来德庆的，家中来信催，只好先回去了，在庆口居订了些点心甜嘴儿让我走时带着。”他全拿进来，将一包油栗搁在沈时瑾跟前儿，“这个是特带给小妹的，说记得你幼时爱吃，不知现今还喜不喜欢。”

沈时瑾剥了一个放进嘴里，甘香细糯，笑着点点头。

沈时琳与老太太对看一眼，没说话，也低头笑。

到了九月，南边的仗愈打愈烈，一个月里也见不着邢观回来几趟，沈时瑾的雪树寒禽图已经过揭洗修补，再经过最费神的小托即可大致恢复原貌，她稍停了几天才动手，这回除了偶尔打下手的绿绮，连沈时琳也进不去她的屋子了。

如此又耗时一个月，等到最后上杆、贴签完毕，沈时瑾整个人都瘦了一圈，只有眼睛放光，恋恋不舍地瞧着那幅画，沈时琳把她赶回内室，沈时瑾往榻里一倒，足足睡了两日。

沈时琳心里是真想留老太太几人在德庆过年，可眼下这平乱不知何时能完，沈道乾那边来信请老太太回去，老太太自己也想回苏州，遂定了十月中的日子启程。

走的那日邢观回来了一趟，甲衣未褪，将他们一路护送到城外，沈时琳送过一里又一里，分别在即，众人都是满腹离愁，又恐哭起来更走不了，都使劲儿红着眼眶忍着，最后还是老太太说：“都回去吧，送出千里，终有一别，常来信就好。”

沈时琳只攥着手不撒，也说不出话来，老太太先背过脸上了马车，沈时琳又抱着沈时瑾，姐妹俩没忍住，噼里啪啦掉泪，最后沈时瑾朝她打手势，绿绮说：“小姐说请大小姐千万记按她说的保存那画，她好不容易重新装裱好的。”

沈时琳噗嗤笑出来：“我还当你是多舍不得我，原是舍不得那画！”

总算开始走了，沈兆谦也忍不住连连回头，看见沈时琳哭倒在邢观怀里，邢观搂着她目送马车远去。

直至出了广东地界，那股子让人心里发酸发涩的离愁才稍稍冲淡，老太太心里对沈道乾还有气，又恰好有沈兆谦在，因决定不回临江，一行人直接回苏州府。

沈时瑾自是乐意的，正是十月间，南方天气宜人，且她们是坐惯了船的，路上并不难熬，由此十月中自德庆走，十一月底入了苏州府。

沈时瑾的大伯并未入仕，却也是苏州府里数得着的富绅，当下迎了母亲和侄女回去，好一番接风洗尘。

大伯母这两年身子不大好，几人不想她担心，也未曾提德庆的战事，只捡着些好的说了。

歇过几日就是腊月，家中忙着置办年货，没怎么得闲，老太太与长媳说起宋家来，说宋青辰途径临江特意去拜访，如今她们回来了，也该些回礼。

吴氏道：“那是应该的，我前阵子还在庙会上遇见了宋家夫人，她家老爷明年多半要迁官。”

两人才说着，外头就进来报，宋家送了帖子来，听说沈老太太回苏州了，请老太太和夫人小姐明日去宋家梅园赏梅。