在妇人们频频走神做着准备工作时，时间一点一滴过去，下午落雪时，山脚下终于出现了一个小小的身影。

那是一个身强体壮的男孩儿，虽才12岁，已经有一米六几高，被山庄的伙食养的像个小牛犊。冻得乌青的嘴唇，脸颊上还挂了彩，几道血口子表皮外翻已经被覆盖了一层薄冰。

他手揣在怀里，紧紧捂住一只小旗，扬起手中的旗帜时，手指头通红僵硬，看上去狼狈不堪。但他脸上的神情，是掩藏不住的骄傲。他当然值得骄傲，因为他是上山寻旗中，第一个返回山庄的。

“慈小姐，旗帜、旗帜……”

刘慈披着红裘，站在雪地里，好似一团熊熊燃烧放着光亮让人不敢直视的火焰。

男孩儿掏出旗帜，原本的自豪一泻千里，结结巴巴自惭形秽起来。

刘慈嘴角放软，真真切切笑了。

“你叫什么名字？”

她声音在雪风中飘荡，高傲却又温暖，似从高高远端伸下一只手，落到卑微男孩的面前，让后者激动到难以自持。

“……克里·布拉……”

刘慈皱眉，“挺直胸膛，大声点，告诉所有人，你叫什么名字？”

男孩儿的母亲在不远处锤着骨粉，布满沟壑的脸上表情奇异，似骄傲又似心疼，眼巴巴望着他。一同干活的妇女们也对他十分关切，目光游离在男孩儿身后，试图找到自家的孩子。

感受到母亲的目光，刘慈的注视，双脚被冻得打颤的男孩儿挺直腰杆。

“克里·布拉特，慈小姐，我是布拉特家的！”

刘慈上前拍拍他肩膀，感受到克里勃勃跳动的心脏。

“很好，克里·布拉特，从今天起你就是二十三人队伍的老大，因为你表现优秀！如果他们中哪天出现了更优秀的孩子，这个队长你就当不成了，不要松懈懂吗？”

克里使劲点头。

刘慈扭头对娜娜说道：“带他去洗澡，告诉大管家，布拉特家的克里，以后每月拿5个银币！”

不干活也能拿钱吗？娜娜想着刘慈是不是太过大方，嘴里却什么也没说，领着克里下去了。

刘慈环顾在场低头干活的妇女们，摆明了在偷听，却在听说克里·布拉特今天去爬了山回来也有工资拿时，她们脸上的表情俱是惊愕。

“庄园以后要发展，孩子们都是未来的中坚力量，我不会亏待任何一个忠诚的仆人！”

刘慈的话音斩金截铁，不止是在场的妇女们，她是要用事实说给所有人听。

克里带头，在晚饭前，被刘慈带去爬山的孩子们陆陆续续回到山庄。

小旗帜藏在山顶各个角落，下午时又落了雪，要是之前没寻到，很可能接下来就毫无收获了。刘慈点了点人数，洗了热水澡的孩子们坐在长桌上，狼吞虎咽吃着松软的面包，可是男女人数相同，还差了一个人没回来。

“是小哈维！”

那个才八岁的男孩儿？管事哈维还在砖窑加班，他乐呵呵搓着手，对刘慈的安排那可是盲目信任。

而他的妻子，在食堂干活，准备食物时早就反复找过自家孩子，翻来覆去都没有小哈维，当着胖厨娘的面就哭得稀里哗啦。

“小姐，我安排人上山去找找吧。”娜娜凑上前来。

刘慈摇头，“不要惊动他们，我亲自去。”

是她做出决定要孩子们上山，借以考察资质和心性，去的时候是二十三人，回来时自然也一个都能少。