那些活不下去的百姓被逼着卖儿鬻女，卖来的钱还不够一家一月开销，反而饱了那些人贩子和勾栏瓦舍的都知。卖的孩子多了，这些人可选择的、可挑剔的范围也大了，就合伙起来压价，孩子父母只能含泪贱卖。

一个长相周正的孩子，至多一两百文就能拉走，日后下场如何全看造化。

掌柜说完无比愤懑又叹气，余光瞥见沈棠出神，猛地意识到自己跟个孩子说了不该说的，当即补救：“唉，这些都已经过去了。如今这个世道能活着就很不容易啦。”

至于是忍饥挨饿、颠沛流离，还是待在勾栏瓦舍，引来送往，选择权又不在贫民百姓手中。性命比草贱，哪有选择余地。

待在勾栏瓦舍好歹有条命在——若老天爷赏脸，给了副花容月貌，混上头牌吃香喝辣，哪怕年纪轻轻死了也算“享过福”——怕就怕被暴徒残杀，拉到战场当炮灰、送人头，亦或者战战兢兢侍弄几亩贫瘠的农田，一年忙到头看天吃饭，到头来一家还是被活活饿死。

沈棠只觉得太沉重。

掌柜见她露出难过的表情，想着将话题岔开，问她：“你猜猜，这足足五条长街的勾栏瓦舍，里边儿有几家男馆？几家女馆？”

沈棠哪里知道啊。

随口说道：“一半一半？”

掌柜摇摇头：“男馆占了这个数！”

他比划了个“七”。

意思是七成。

沈棠：“……”

掌柜开启自问自答模式。

“你肯定好奇为何如此吧？答案倒也不难，你知道如今头顶上那位，可曾是辛国国主的‘宠姬’？他有个叫‘女娇’的小名儿，刚一横空出世就惹来无数艳羡，民间男馆也越来越多、生意越来越好。你看看，如今是一国之主了。”一拍大腿，叫道，“多厉害！”

只差将“史上最励志男妃奖”颁发给郑乔。

当男宠到这个份上，谁看了不说句牛批！

郑乔也一跃成为男馆倌儿的偶像男神。

沈棠：“……”

不多时，雅间外传来有节奏的敲门声。

掌柜起身开门，门外立着三个陌生人，两高一矮。中间那位戴着帷幕，黑纱遮面，左右还有两名身材高大、面露凶色的护卫。

不消说，中间这位就是正主儿了。

入了雅间，他才将帷幕摘下，露出一张白皙精致到有些刻薄相的脸。与其说是男人，倒不如说是略显青涩的少年。目光落扫过沈棠，见没有第三人，问掌柜：“画师呢？”

沈棠举手：“在这儿！”

他瞧也不瞧沈棠，兀自将怒火喷向掌柜：“是给的银钱少了吗？居然找这么个生嫩的丫头片子打发我？你可知那图有多重要？”

掌柜没想到这位倌儿脾气这般大，但为了生意也只能弯腰讨好，替沈棠打包票：“别看这位年纪小，但画技不比以前那些画师差。”

沈棠一旁附和着点点头。

毕竟她曾靠这份手艺吃饭。

相信她的职业能力！

那人闻言，仔细打量沈棠。

此时的沈棠已经站起身，腰间悬挂的文心画押随着她的动作垂下，透明画押在光线照射下隐约有七彩之色。少年一怔，忽得改了口风：“那行，便让此人试一试。若不能让我满意就换人！不过，我有个要求！”

沈棠自信满满：“尽管说。”

少年：“你得用我提供的笔墨纸砚作画。”

沈棠一听，这是好事儿，当即满口应下。

天穹黑沉，繁星如沸。

祈善这一天总觉得少了点儿什么。

听到隔壁重新响起蹬蹬脚步声，便知沈小郎君回来了。他看了一眼书案上搜集到的新书，想了想，抱着它们敲响沈棠的门。

沈棠刚打完草稿，正准备挥毫泼墨。

“稍等，这就来。”

沈棠起身去开门。

“元良有事？”

说着侧身让祈善进来。

“跟朋友借了几本抄本，你看看有没有你需……”话音未落，册子也没放下，就看到沈棠桌上摊着的作品，惊道，“沈小郎君，这琴棋书画中的‘画’，又是哪位‘高人’教的？”

纸张上画着人，有着黑色的圆大头，歪扭几笔画出的身躯，活像是拧在一起的麻花，躺在一张也许是“躺椅”的器具上。

脑袋顶着一坨凸起，不知道是发髻还是簪在鬓发上的花，“右手”抓着一柄圆扇，左手垂下……应该是一个躺在贵妃椅上努力凹造型的人，该凸的凸，该凹的凹。

潦草怪诞，莫名有一股骚气扑面而来。

关键是白纸上不止这么一个“人”，串联着看，人物动作从宽衣解带到爬上床榻凹造型，还未画完的一幕应该是来了第二个奇怪的“人”……他看出莫名“焦灼”的气氛。

祈善……

他实在很难昧着良心说这是“画”。