正如历史学家J.J.巴格莱所指出的，公元14世纪“标志着真正意义上的封建制的终结，强大的君主国、民族国家和民族战争开始崭露头角，并且最终在16世纪大行其道。很多14世纪的‘中世纪精神’已经是人们刻意为之的了：人们已经开始对它感到好奇，更多的将它看作一件古董，而很少有认为它还是行之有效的。很明显，它已经不可能作为现实世界里的一种生活方式了。”最初的封建制是一种交易：以义务和忠诚换取安全和稳定。但是这个交易并没能一直保持下去。最后，一方仍然能够效忠，另一方却已无力提供保护了。

贵族——或者称为绅士——这个词在不同的时代和不同的地区，有着不同的定义，而他们生活方式的特点也不尽相同。在威尼斯乃至整个意大利，所谓的贵族往往就是一位富裕的商人或者银行家。在不少意大利的城邦里，这些贵族们都居住在高大的要塞里，周围有城墙保护。在公元13世纪中叶的佛罗伦萨，这样的高塔多达275座，高度甚至超过200英尺。不过意大利的情况是一个特例，在大多数地方，贵族往往是封建制的战士或是战士的后裔，他们的居所也不在城镇里，而是乡间的城堡。

在中世纪的历史上，也不是没有社会阶层的起起落落。偶尔，会有一些小人物，由于他们的精明、勇敢，或是仅仅因为国君的恩赐，而平步青云：在战场上奋勇杀敌的战士会被册封为骑士，富裕的商人可以通过购买地产和联姻的方法跻身贵族之列。而另一方面，不少德国的骑士穷困潦倒，沦为农民，或是干脆以抢劫为生。在13世纪的锡耶纳，人们甚至在沿街乞讨的人群中发现了几位贵族。不过总体说来，中世纪社会的各阶层之间泾渭分明，并且人们普遍相信，这种差别来自上帝的意旨，而且将永远存在下去。15世纪的朱莉亚纳·伯纳斯夫人就曾经记录下了当时的人们对于阶层差异的普遍看法：塞特和亚伯是亚当和夏娃的儿子，也是最早的贵族；而该隐则是个下贱的家伙，也是后世一切贱民的始祖。至于基督，按照伯纳斯夫人的看法，从他的母系来看，是个绅士。

贵族——或者称为绅士——这个词在不同的时代和不同的地区，有着不同的定义，而他们生活方式的特点也不尽相同。在威尼斯乃至整个意大利，所谓的贵族往往就是一位富裕的商人或者银行家。在不少意大利的城邦里，这些贵族们都居住在