汉东就是福建。中和元年(881年)，寿州屠户王绪起兵攻克光州，王审知兄弟投奔王绪起义军。不久，唐蔡州节度使秦宗权发兵攻讨王绪，王绪带领队伍渡江南下，进入福建，连克汀州、漳州等地。王审知兄弟及母亲随军入闽。

王绪担心军旅累赘，下令全军：“凡随军老人孩子，斩无赦!”王潮母徐氏也不能免。王潮同他争辩，将士们也都为王潮求情，王绪才免王潮母亲一死。

王绪出身屠户，才不及人，心胸狭隘，孤疑猜忌，部下将士只要勇谋才略超过自己或者身材魁梧、气概非凡的，都被他借故杀掉，弄得军中人人自危。王潮兄弟三人个个长得形体魁伟，才艺过人，看到王绪如此心狠手辣，时刻提心吊胆。一日部队行军到南安县，王潮暗地说动刘行全，两人设下一计，挑选几十名心腹勇士隐蔽在茂密的竹林中，等到王绪骑马经过，突然跃出竹林，活捉王绪，全军雀跃欢呼。王潮被众人推举为主将。王审知平易近人，关心士卒，与士卒同甘苦，深得士兵爱戴。

王氏队伍纪律严明，所过之处，秋毫无犯，迅速攻下许多州、县。当时，泉州刺史廖彦若为政贪暴，王潮于光启二年(886年)率兵攻占泉州，福建观察使陈岩上表荐王潮为泉州刺史。在王氏兄弟治理下，泉州生产迅速恢复，百姓安居乐业。大顺二年(891年)，陈岩病重，认为王潮是自己的理想继承人，不顾女婿范晖的反对，召王潮来福州，准备授以军政大权。王潮未至福州，而陈岩已先去世，其婿范晖自称留后，骄侈横暴，不得人心。王潮命王审知为都监，自己率兵攻福州，沿途群众纷纷“奉牛酒”、输军粮支援，“海滨诸‘蛮’，皆以兵船”助战。经过一年多苦战，于景福二年(893年)五月攻入福州。接着，闽中各地农民军纷纷来归，王氏很快据有福建全境，朝廷遂命王潮为福建观察使，王审知为副使。

乾宁三年(896年)，朝廷升福建为威武军，任王潮为节度使。翌年，王潮病卒。朝廷授王审知为节度使，后加平章事，封琅琊郡王。唐亡，后梁立，王审知向后梁献表纳贡，梁开平三年(909年)，梁太祖朱全忠加拜王审知为中书令、福州大都督长史。开平四年(910年)，又封为闽王。

同光三年，审知病殁，子王延翰嗣位，受后唐封为节度使。至庄宗遇弑，中原多故，王延翰也建国称王，表面上奉唐正朔。只是延翰好色，妻崔氏貌甚丑陋，却异常妒悍，延翰广选良家女，充当妾媵，被崔氏接连加害，一年中伤毙八十四人，崔氏为冤鬼所祟，也致暴亡。延翰得拔眼中钉，很是欣慰，乐得纵淫暴虐，任所欲为。弟延钧上书极谏，反被黜为泉州刺史。延钧很是不平，便与延禀私下设谋，欲杀延翰。

延禀为审知养子，本姓周氏，原名彦琛，素与延翰有隙，曾任建州剌史，此次合兵进袭福州。延禀先至，缘城得入。延翰为色所迷，一些儿未曾预闻，至延禀突入宫门，延翰惊走床后。延禀早已瞧着，令部兵牵出门外，面数罪状，将他杀死。即开城迎纳延钧，推为留后。延钧仍令延禀还守建州，一面详报唐廷。唐封延钧为闽王。但闽已立国，与南汉相似。