西湖西北角有一片低岭，南接葛岭初阳台，往西隔着西泠桥与康熙的西湖行宫相望，岭上遍植桃花，每年三四月间桃花盛开，满山好似云蒸霞蔚，因此得名栖霞岭。画眉巷正在栖霞岭半山腰，巷子宽不过三尺，由南自北依山绵延数里，其内几十座雅致的小院头尾相接、依山而建，院后绿树环绕，溪水淙淙，登上楼高开阔处，西湖一山二塔三堤尽收眼底。
此时日已偏西，湖上吹来阵阵惬意的凉风，四五个婆子和丫头正扶着一辆小巧的马车往画眉巷深处走去。这马车通身由香妃竹制成，车门处是景泰蓝镶嵌的穿花蝴蝶装饰，五彩琉璃窗外悬挂着松花色的纱幔。一会儿功夫，车就到了一座古朴的院落门前，还没停稳，就有个小厮捧着个包着锦缎的车凳上前。三个女子由丫鬟搀扶着，鱼贯下了马车，原来是紫君、紫燕和兰如拜佛回来了。
这时由里头慌慌张张地出来个丫头，给紫君行了个礼说道：“小姐，老夫人今天不大好呢！早上喊肚子疼，忽的就厥过去了。回春堂和开泰堂的郎中在老夫人屋里一下午了，一会儿抓药一会儿煎药，来来回回好几趟了，弄得上上下下鸡飞狗跳的——夫人让我在这儿候着小姐，让您到了就过去呢！”
紫君脸上没有一点表情，说了句“我去换身衣服就过去”，便快步走了。留下紫燕和兰如，问小丫头：“那我们呢？”丫头答道：“夫人没说起。这会儿总是先找嫡亲的，你们要不先回房去？”
紫燕还要再问，兰如拉住她：“走吧，说得没错，我们也不是嫡亲的，凑什么热闹，想起我们时自然打发人来叫。”
两人拉着手往后头走去，紫燕悄悄地问：“老夫人的事你不担心吗？”
兰如道：“我担心她做什么？即便她此刻就去了，也九十多岁了，我能不能活到她一半年纪还不知道呢？”
紫燕瞪了她一眼“又说什么疯话，仔细人家听了去！”
兰如说：“我不过说句实在话！再说老夫人本来就不喜欢我，看我总像个老猫瞧老鼠似的！”
紫燕怅然道：“那有没有我这个人，老夫人还不一定知道呢！都说她是最重出身的——”
兰如道：“我听说老夫人自己也是个孤女出身，嫁了人后才来的画眉巷，她如何能嫌弃你！”
两人笑着对视了一眼，紫燕又悄悄地问：“你说今天那两位少爷是什么来历？”
兰如坏笑着看了她一眼：“怎么你看上哪个了啊？”
紫燕忙说：“你可别乱说，我不过觉得他们娴静沉着的气度，倒与别个不同。”
兰如道：“你说的是那个冷面的门神吧！我就说今天早上怎么眼皮跳个不停，原来是在这上头应了劫！”
两人说笑着在后院分了手，兰如走进东首自己的寝室，就见玉娘正眯着眼坐在外间的窗下做针线活计。她是个刚过四旬的中年女人，身材小巧，近年来有些发胖了，手脚便不如先前伶俐。她见兰如进来，忙笑着站起身来，一面让小丫头喜儿去倒茶，一面亲自拿着手巾上来给兰如擦脸。
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