在封建制度下，最高的行政长官是皇帝吗？答案是否定的，应该是宰相。这一官职的职责是辅佐君王、掌管国事，具有一人之下、万人之上的权威。

不过，有人经常把宰相和丞相划等号，这两者间是怎样的关系呢？能不能混为一谈呢？

“宰相”和“丞相”彼此联系对宰相和丞相的了解，要从字义入手，能够理清两者之间的联系。“宰”原义是祭祀中掌管宰杀牲畜的奴仆。凭借专业的技术，受到其他人的重视，由此引申为主持、主管的意思，明显带有动词的属性，“宰”最早出现在《周礼》中，是最高行政长官代名词。《说文解字》解释道：“丞，翊也，从从卪从山。山高，奉承之意。”古代承和丞同义，有帮助、辅助的意思，是动词。用于官职时，表示从事辅助工作的人，由动词转变为名词，例如郡丞、县丞等，与相合用，代表辅助天子的官员。最有意思的是“相”，《说文解字》注释：“相，省视也。”意为仔细看。古代的“相面”说的就是这个意思。周朝祭祀、朝聘、会盟频繁，在不同的场合有不同的礼仪制度，于是，“相礼”应运而生，他指导天子和诸侯执行具体的礼仪。此时的“相”脱离了省视的本义，有高级参谋的意思了。如今，新人结婚时，常有“傧相”做伴，正是“相礼”的遗存。

宰相和丞相等宰执大臣，必须具备议政权和监督权，二者缺一不可。宰执大臣能够觐见皇帝，共同参政议政，对决策事项进行监督检查，同时，根据法令和制度要求，对官员执行决策的情况，进行监督考核。《后汉书》认为：宰执大臣必须“入则参对而议政事，出则监察而董是非。”可见，宰执大臣，是官僚体系中的职责担当和权威硬核。选拔任用宰执大臣，候选人的条件格外严格。《韩非子·显学》首次提出了“宰相”的说法，称：“明主之吏，宰相必起於州部，猛将必起於卒伍。”也就是说官员必须经过基层历练，才能担当相位，这是对个人考验，也是对国家负责。

自秦始皇统一中国后，形成地方集权中央、中央集权皇帝的制度，产生了以君主制和官僚制相结合的政体。君权是君主制的核心，在政体中占有主导地位。宰执大臣是官僚制的代表，共同维护相权的利益，在辅政的同时，对皇帝的事权进行制约。在这种环境下，必将造成君主制和官僚制的冲突。君权和相权之争成为两千多年封建社会的政治主流。维持相权的独立性和自主性，是宰执大臣的使命。明末思想家黄宗羲一针见血的指出：“用一人焉，则疑其自私，而又用一人以制其私；兴一事焉，则虑其可欺，而又设一事以防其欺。”在这种猜疑链下，皇权和相权之间的矛盾是不可调和的，这决定了君臣之间的紧张关系。难怪“丞相终结者”朱元璋也曾有过“明良相逢，古今为难”的思考。