然而，却有一支足近百人，穿着打扮也与城中寻常百姓大相径庭的队伍，毫无惧色地聚拢于那头奇怪动物的身边，似乎一点都不担心它会伤到自己。

那支队伍里有男有女，看起来多为侍从婢女，更有一十一名武士模样的精壮男子。为首一人手中牵了两根粗铁链。铁链的另一头，则穿在那头硕大动物的耳朵上。

武士们身披各色猛兽皮毛与麻布混制而成的简陋衣裤。即便天气寒冷，却仍坦胸露乳，**着的臂膀上还露出大片的黑色纹身。他们的头发也尽数剃了个干净，只在青灰色的脑袋顶上留有一根小指粗细鼠尾辫，看起来便是一副争勇好斗的模样。

甯月忽然想起自己曾经在运河边听人说起过，大昇朝北方，一片广袤无垠的草原上，存在着一个已经多年未入中原，名曰朔狄的边陲小国。与其称之为国家，倒不如说其是个蛮荒落后的部落联盟。那里的武士茹毛饮血，打起仗来便会骑着这样如山一般高大的长牙犸象冲锋。而且他们从不穿衣甲，更不畏死，横冲直撞恍若战神下凡。

“莫非这头长着长毛的动物，便是那故事里的犸象？而那些留着鼠尾辫的人，即是骁勇善战的朔狄武士了？”

想到这里，甯月忽然便觉得自己心里不那么害怕了，反倒对眼前这支人与象组成的队伍产生了极大的好奇。正当她伸长了脖子再欲向前张望时，那个牵着犸象的武士首领也同时张口，冲着围观的人群朗声喝道，字里行间明显带着来自于蛮荒之地的古怪口音：

“我名叫都烈。此次南下，乃是奉牧云部合罕之命，护送公主巴克乌沁·图娅前来晔国和亲。在国主答应接见我等之前，你们这些南人中若是有人觉得自己能够打败我的，不妨上前比试比试。若能打赢，我们带来的这些金币宝石、牛羊皮料，可让你们随意挑选！”

对方说完，伸手便指了指犸象身旁用驮马拉着的十辆大车。他们此行声势浩大，大车上除了辎重与扎营用的毡房，便是成箱成箱送给晔国国主的礼物。

直至此时甯月方才注意到，犸象后脊上那副挂着布幔的陸舆里，竟还坐着一名妙龄少女。其用纤细的小手将布幔撩起了一角，似有些惊恐地朝外瞧上一眼，便又立即放下了，应当便是都烈口中提到的公主了。

“这些朔狄人是来和亲的？怎地此前从未听说过？”

“蛮子不懂我上国礼节，还以为送来个女子便会有人要呢。不过我倒是听说，朔北狄人有绰罗、斡马、青兹与邑木四部，各自为政，谁也不服谁。这牧云部又是从哪里冒出来的？”

“牧云本是朔狄中最为昌盛的一部，也曾是草原上不二的霸主。只不过数十年前，其部在位的天合罕遭人暗算，麾下部众也被其余四部排挤，不得不退入了北方揽苍山下荒凉的雁落原里，自此销声匿迹。若不是今日得见，我还以为他们早已经全都死绝了呢。”

“不过那茹毛饮血的蛮夷公主，就算送上门来我也坚决不会娶的。”

“先别急着吹牛吧。这些武士看起来一个个面相凶狠，必定都不是善茬。当心方才的话被他们听了去，直接将你拖过去打个半死！而且我听说，这些狄人历来都只向强者低头。所以即便如今主动前来和亲，能够迎娶公主的那个人也须得勇武非凡，否则哪镇得住啊。”

“话说回来，这公主的名字倒是挺好听的——图娅，不像是些蛮子会取的名字……”

人群之中愈渐掀起了一阵悉悉索索的讨论，纷杂而热烈。说话之人却又刻意压低了各自的声音，仿佛生怕惹恼了面前这群深入中原腹地的异族人。

然而直至日落时分，也未有一人敢上前打擂。名唤都烈的牧云部武士不禁哈哈大笑着讥讽起来：