开平四年，九月十六。

艳阳高照，秋高气爽。

一队骑士从绿柳庄出发，经过那条直道然后前往东南面的荒林。裴越一马当先，身着劲装，腰悬单刀，束发成髻以白玉簪贯之。

刚刚过完生日的裴越实岁十五，按照大梁某地独特的风俗计算，他今年虚岁十七。与一年半前相比，他的外貌变化很大。如今他的身高非常接近成年人的标准，因为每日勤练武道的缘故，愈发显得体态矫健，双手掌心都有厚厚的老茧。

这九个多月以来他除了继续稳固与扩展蜂窝煤的生意之外，极少离开绿柳庄，一边练武读书一边改造这座庄子。庄内的建筑与道路重新规划，外围增添十余个明暗岗哨，尤其是有席先生在旁指导，隐隐有了几分军寨的味道。

主宅后面修建起一座内有乾坤的院子，从外面看去并无异常，然而高耸的院墙里面是相邻十来间造型简单却极其坚固的屋子。这些房屋墙壁均用裴越鼓捣出的三合土制成，除了极其狭小的用来通风的天窗之外，连一扇窗户都没有。

除了叶七和席先生之外，其他人没有裴越的允许不得靠近后面那套院子。

没人知道裴越想在里面做什么。

马踏秋风，转瞬即至。

众人在荒林内停下，此行除了裴越之外共十二骑，其中仅有邓载、冯毅和祁钧三个老面孔，余者皆是新人。且说年后裴越开始组建自己的亲兵，绿柳庄的庄户们无不踊跃，但凡家中有个年龄合适的小子就送到家主面前。最后经过一番甄选，裴越挑出十八名少年，与之前十八人一起组成自己的亲兵队伍。

大梁礼制，男爵可招亲兵五十人，子爵可招百人，再往上便以百数相加，即国公可以拥有亲兵五百人。这个数量看起来有些过高，但问题在于朝廷不会承担这些亲兵的嚼用，意味着必须勋贵自己花费大量的银子养着他们。

故而从立国到现在，从来没有一个勋贵招纳满额亲兵。

一方面是不愿惹人忌惮，另一方面则是养不起，而后者所占的比重更大。

饷银、马匹、兵器、被服、伙食再加上平时各种开销，一名精锐亲兵一年下来至少要上百两银子，对于绝大多数不擅商贾经营之道的勋贵来说，这是很难承受的耗费。

“少贫嘴。”叶七嗔道，然后端着一个托盘走进书房。

她今日穿着一件月蓝色的百蝶穿花云缎裙，愈发衬得身段窈窕，行走时如香风拂面。

裴越看着她手中端的盘子，心中无法自控地泛起忐忑。

叶七将托盘放在桌上，扭头望着裴越，微笑道：“我新学会的银耳莲子羹，过来尝尝。”

“又学会了？”裴越苦笑道。

若说这九个多月他最痛苦的回忆，莫过于突然对厨艺产生兴趣的叶七做出来的各种“美味佳肴”。上天很公平，他给了叶七美丽的容颜、洒脱的性格以及连席先生都赞叹不已的武道天赋，唯独没有给她一个合理的味觉。

她的厨艺师承齐大娘和桃花，走得是传统美食风格，并不会做出乱七八糟的黑暗料理，可这些美食的味道实在是一言难尽。

偏偏整个绿柳庄里，只有裴越能享受到这份口福。

“我刚刚喝了一茶壶水，要不你先放着，我晚点再吃？”裴越挪到跟前，小心翼翼地说道。

叶七没有催促，只是走过去将桌上满满的茶壶提起来掂了掂，然后似笑非笑地望着他。

裴越轻叹一声，视死如归地将那个精致的瓷碗端起来，定睛一看，银耳色泽白润，莲子颗粒饱满，汤色看起来也很正常。

难道她终于学会了？

裴越鼓起勇气用汤匙吃了一口。

叶七满怀期待地盯着他，问道：“怎么样？”

裴越眼睛一亮，没有说话，大口吃起来，用实际行动回应，很快便将分量并不多的莲子羹吃完。

“我又学会一道菜了！”叶七很难得地雀跃道。

裴越放下瓷碗，很想夸她几句，然而在忍了又忍之后，面容终于拧巴起来，吞吞吐吐地说道：“你很棒，但是下次可不可以不要做了。”

叶七皱眉道：“你不是觉得很好吃吗？”

“确实。”裴越顿了一顿，很为难地说道：“如果不考虑这个莲子很苦很苦之外，这碗银耳莲子羹确实算得上很好吃。”

“……”

叶七楞在原地。