匡王躬身道：“回父皇，李少卿此言……儿臣实在是不知如何自辨，有道是清者自清罢了，昨日廊食宴上，也有不少人对还款一事模棱两可，可是他们今早也都全须全尾的来上朝了，若是论得罪，又岂会只有叶文一人，说的奇些，叶文被催款一事活活吓死到还有可能，暗杀？儿臣还不至于如此狭隘心胸，父皇明鉴。”

“殿下恕罪！”

李鹤鸣又连着磕了三个响头，地砖上瞬间变红，惹得周遭惊恐。

“你现在倒是怕了，方才在御前言之凿凿的时候，也不见你这般殷勤。”张炳文冷冰冰的嘲讽道，“李少卿还真是不会敢作敢当。”

李鹤鸣又怕又气，伏在地上的手缓缓攥拳，额头的汗混着血蜿蜒在脸上。

“罪臣再也不敢了，还望陛下和殿下看在罪臣这么多年为朝廷效力的份儿上，从轻发落。”他说出来的话没有一丝温度，“罪臣一定管好自己的嘴。”

“老二。”

圣人并没有下决断，而是把这个机会给了匡王，那人打量着地上瑟瑟发抖的李鹤鸣，本想从重责罚，忽然接触到一记目光，似鞭子般抽打在自己身上。

正是曹琦的父亲。

御史台大夫，曹燮。

他体态宽硕，腰身笔直，如一座巍峨高山般伫立在离龙椅最近的位置，坚毅的五官藏着岁月流过的痕迹，似镇殿阎罗般让人望而生畏，不敢直视。

匡王愣了一下，随即改口道：“父皇，那便从轻发落吧。”

圣人闻言，饶有怪异的看着他：“李少卿这样污蔑你，你就打算从轻放过？”

匡王颔首：“儿臣既然决定替父皇分忧，就做好了背骂名的准备，何况这又是个吃力不讨好，得罪所有人的事，不说李鹤鸣，不知道在座有多少人背后说的要比这个难听成百上千倍。”深吸一口气，“儿臣并不在乎，儿臣只是愧对父皇，没能把这件事情办好，辜负了您对儿臣的信任。”

“二殿下是开了窍了？”

程听咕哝道。

宋端冷淡一笑，没有接话。

果不其然，这一席话说出去，圣人的脸色好看了许多，于是道：“既如此，就罚李鹤鸣三年的俸禄，以示惩戒。”

李鹤鸣如临大赦，整个人虚脱般斜趴在地，声音疲惫：“罪臣多谢陛下，多谢殿下网开一面……”

“陛下。”

张炳文举着笏板道：“那叶文的身后事？”

圣人斜睨着他：“礼部的规矩呢？”

“回陛下。”张炳文道，“叶文是四品文官，按照礼部的规矩，遗赏是四万两银子和一张十六尺的金线羊毛毯裹身。”

圣人哦了一声。

张炳文以为此事完了，谁知道圣人忽然变卦道：“追赏就不必了。”

此言一出，殿中死寂一片，朝臣死了不追赏，这可是戴罪身死的规矩。

饶是张炳文也没想到，多问了一句：“那裹身下葬的羊毛毯？”

“也不必了。”

圣人说着往后殿后去：“都退下吧。”

众人扑啦啦下跪送行，起身后都不自居的绕开还趴在地上的李鹤鸣，他们互相看着，大家都心知肚明，没人开口，但似乎已经讨论过了般，脸色秒趋惨白。

宋端行至韩来身侧，低低道：“公子。”

不处罚李鹤鸣便是坐实了匡王的罪行，不追赏叶文则是认同了匡王的做法。

如此，他们方才开口维护匡王也情有可原，便是料到了这一点。

圣人很满意匡王此行杀了叶文，以此杀鸡儆猴的行为。

那户部尚书季青云路过身边，韩来眼底无情，嘴上笑道：“尚书可放心了。”望向前头那些无头苍蝇般慌乱的官员，“这回，怕是没人敢不还钱了。”

季青云没言语，拱手低头微笑。