此地遥控长城，外连大漠，北居延而面燕京，右黄河而左雁门，襟山带水，四塞为固，古墩野戍，回环盘护，固西北一大扼塞也。这里西距黄河，北临广漠，壮雁门之藩卫，为云中之唇齿，屹然北峙，全晋之巨防。这里可谓历来都是兵家必争的战略要地，襟山带水，四塞为固的枢纽地带，沙陀族内附大唐后能迅速发展壮大，正是依据了这个龙争虎斗的重要基地。

而且就历史原因而言，这里又历来是汉人和游牧部族杂居的地方，自赵武灵王胡服骑射之后，便 有人人习骑射的尚武传统和彪悍的民风。中唐之后，沙陀族起于代北，号称沙陀骑兵，天下第一之称。可实际上真正的沙陀人很少，平时称呼的沙陀人，实际上更多的是指代北之地由沙陀人代为管束的诸番汉边民。不但有诸胡，同时大量的代北汉人，一样被称为沙陀。沙陀骑兵第一，实际上是代北士马甲于天下。特别是到了如今晚唐之际，诸道节度尽用胡人，精兵咸戍北边。就连天下最强的秦藩，其中也有大量的番军。

金城这样一个枢纽之地，却偏偏又居住的是一群最为彪悍的边民，就算数年前曾经遭受过重大打击，这里被攻破，可短短数年间，这里已经再次恢复，犹如边塞上的野草，充满强韧的生命力。李嗣源退入金城后，就在这里遭遇了第二次背叛，无数的部下哗变，反攻李嗣源。李嗣源不得不狼狈撤到云州，把这里交给了张自勉。

张自勉在此地以铁血手段血腥镇压作乱沙陀，沙陀叛军就以三岗四镇守卫金城，最后张自勉猛攻七天七夜，斩首万余，才平定这个地方。平定此地后，他见此地枢纽地位，又有三岗四镇的险要藩卫，便留子张御守金城，又留三将守另外三城，以此为物资转运站，从后方运来粮草军械，再把这里聚集起来的战俘以及他们的家眷等一起转送出去。

历史上，这里在后来沙陀的三个王朝中，都是单独划为一州，应州。三个沙陀王朝，都以此为根基建立。

在此时，金城已经是极为险要坚固，拥有三岗四镇。

分别是城东南三十里的护驾岗，因为北魏孝文帝元宏曾经驻跸于此故名。还有位于城东二十里龙首山下浑河北岸的赵霸岗，地势高峻，南北横卧。以及位于怀仁、应城、山阴三县交界处的黄山岗，此岗黄花耀金，是应州有名的景致之一，岗高险峻。

此外还有四镇，城东二十里的安边镇。

城西二十里的司马镇。全镇为堡垒状。围有二丈半高的土墙。金城西境防卫重镇。

城北四十里的神武镇，由李克用所亲建。

城南四十里的大罗镇，守卫着极为险要的大山门峪口。

此时，耶律撒刺的兵马前锋开到了城北的神武镇前，正伫马察看着神武镇的地势，见此地高峰拔地而起，林木繁茂，犹如一道大梁横架于此。山上黄花遍地，黄花间一座险要山寨座落其间，山后不远又有一座石头城镇耸立，一岗一镇遥相呼应，隐约可见坚守的关门城上，旗帜飘扬，枪刺如林。

耶律撒剌的不由的皱了皱眉，“三岗四镇护金城，威镇羌胡万里惊！这果然是一处极险要之地，可如果之地。怎的那沙陀人就守不住呢，居然还被秦军一而再。再而三的攻破，看来，所谓险要，也不过是虚言。既然秦军能一而再的攻下他们，那么我们契丹铁骑一样可以。”

耶律撒剌的十岁的儿子耶律阿保机手握劲弓策马在侧，闻言笑道：“父亲莫为这黄花岗和神武镇的险要所惊，再强的关城也得有好的将士守卫才行。关城是死的，人是活的。父亲请看，那城上虽然旗帜猎猎，但若细看，不难发现，城上兵马甚少，有虚张声势之嫌。再综合我们所掌握的消息，驻守金城这一线四城的不过是一万秦军辅兵而已，而金城，更只有一半五千辅兵。领兵的还是一个张自勉之子。小将弱兵，就算守着雄关坚城，又有何惧。凭我们几万勇士，定能一举破关，应城现在可是秦军的后勤基地，那里粮草军械尽在其中，甚至就是秦人那些让人头痛的火器，也定然会有不少。父亲，还在等什么，立即下令勇士们攻关吧！”